La huelga portuaria de la costa oeste de los Estados Unidos, significó un gran proceso en torno a las luchas del movimiento obrero norteamericano. No es casual que a pesar de transcurrir décadas se sigue estudiando su desarrollo, dinámica y conclusión, ya que junto a las luchas de Auto – Lite Toledo, camioneros de Minneapolis, los mineros del carbón en Chicago o la huelga hotelera de Nueva York, son un parámetro para las huelgas modernas. Ya que el rol del Estado, sea la reglamentación de sindicato, policía, ministerios, gobiernos, así como el papel de los medios de comunicación y patotas de carneros, se hizo normal y habitual. Por ello es la importancia de retomar sus enseñanzas.
El resurgir de una dura derrota
En la costa oeste en 1919 se desarrolló una heroica huelga de los trabajadores portuarios, que en sus demandas plantearon estar en contra de la guerra imperialista, la Primera Guerra Mundial, y además se negaban a cargar buques que apoyaban al Ejército Blanco, enemigo de la revolución obrera en la Rusia Soviética1, además de otros reclamos. Esas luchas, que eran parte de un ascenso general en el país, sufrieron una dura derrota en la región, que tuvo la consecuencia de que los patrones obligaron a los trabajadores a estar afiliados a un solo sindicato de empresa “libro azul”, que despedía a todo aquel que quería organizarse por fuera.
Pero con la gran depresión de la Bolsa de Valores en 1929, la situación empeoró ya que los patrones elegían diariamente a los trabajadores para la jornada laboral, abusándose de ese modo en cuanto a salario, estabilidad y condiciones de seguridad.
Esta situación de casi 14 años de aumento de la explotación y opresión, hizo que la bronca se fuera transformando en organización y lucha.
Un nuevo momento
En 1929 los trabajadores bajo la órbita del Partido Comunista (PC), siguiendo las órdenes de Moscú, largaron su línea de crear “sindicatos rojos” dándole la espalda a los grandes sindicatos sobre todo de la AFL (sigla por el nombre en inglés de la Federación Estadounidense del Trabajo, la mayor central obrera en ese país). Por ello el referente sindical del PC inició esa línea, pero después se dio un proceso inverso que potenció la organización de base, como lo muestra el siguiente fragmento:
“ (…) el organizador marítimo de PC, Harry Hynes, lanzó el periódico Waterfront Worker en diciembre de 1932. El periódico mensual mimeografiado encontró una audiencia lista y la circulación aumentó rápidamente a entre 1.000 y 2.000 copias. En este punto, el líder de PC de California, Sam Darcy, se involucró más de cerca en el trabajo frente al mar. Se puso en contacto con un grupo de estibadores radicales de base, incluido Harry Bridges, ex miembro de la IWW nacido en Australia, y organizó lo que se conoció como el grupo Albion Hall, que contaba con unos 15 estibadores en el verano de 1933. Afortunadamente, Darcy rápidamente decidió abandonar la política sindical dual oficial del PC en los muelles y, en cambio, concentrarse en reclutar trabajadores para la Asociación Internacional de Estibadores (ILA), afiliada a la AFL. Como dijo Darcy: el sentimiento por la ILA se desarrolló rápidamente. Sin embargo, había cierta tendencia entre los comunistas en ese momento a organizar el reclutamiento competitivo [sindicato dual]. Sin embargo, el movimiento de la ILA era tan abrumador entre los hombres que hubiera sido un suicidio apartar al puñado de militantes de la corriente general del movimiento. El partido, por lo tanto, tomó una posición decidida en su contra. (…) ” 2
Lo que fue sucediendo es que se masificó la organización sindical, a su vez los reclamos comenzaron a tornarse de vida o muerte, ya que no alcanzaba solo con repudiar la situación sino que, con el correr de los meses, en la ILA, se debía optar por una lucha frontal, sobre todo porque venían de sufrir represiones fuertes en 1919 y 1923.
“ (…) Estos trabajadores recién envalentonados fueron primero tras el sindicato «libro azul», negándose a pagar cuotas y rompiendo sus libros de afiliación. Los militantes que habían publicado «The Waterfront Worker», ahora conocido como el «grupo Albion Hall» después de su lugar de reunión habitual, continuaron organizando comités de muelle que pronto comenzaron a lanzar ralentizaciones y otro tipo de acciones laborales para lograr mejores condiciones laborales. Mientras que el liderazgo oficial de la ILA permaneció en manos de los conservadores enviados a la costa oeste por el presidente Joseph Ryan de la ILA, el grupo Albion Hall comenzó en marzo de 1934 para presionar las demandas de un contrato en toda la costa, un sindicato sala de contratación y una federación frente al mar para toda la industria. Cuando el liderazgo conservador de la ILA negoció un débil «acuerdo de caballeros» con los empleadores que había sido negociado por la junta de mediación creada por la administración del presidente Franklin D. Roosevelt , Bridges llevó a los miembros a rechazarlo.
El punto álgido de la huelga fue el reconocimiento: el sindicato exigió un establecimiento cerrado , un contrato en toda la costa y una sala de contratación sindical. Los empleadores se ofrecieron a arbitrar la disputa, pero insistieron en que el sindicato aceptara abrir una tienda como condición de cualquier acuerdo de arbitraje. Los estibadores rechazaron la propuesta de arbitraje (…) ” . 3
Se inicia la huelga
La asamblea general votó a favor de la huelga el 23 de marzo de 1934 por un aumento salarial, horarios más cortos, el control sindical de la sala de contratación y adoptaron una resolución que exigía que cualquier acuerdo propuesto negociado con los propietarios de barcos por parte de los funcionarios sindicales, se presentara ante todos los miembros de la ILA para un voto de ratificación. Sin embargo la directiva del ILA intentó desmontar la huelga con reuniones secretas con el Gobierno y Ministerio. Tras el fracaso de las mesas de negociaciones 1500 estibadores resuelven el fin de las reuniones inútiles y van a preparar la huelga total en mayo sobrepasando a la directiva de la ILA.
La huelga comenzó el 9 de mayo de 1934, cuando los estibadores de todos los puertos de la costa oeste se retiraron, los marineros se unieron a ellos varios días después. Los empleadores reclutaban a los rompehuelgas, los alojaban en barcos amarrados o en recintos amurallados y los llevaban hacia y desde el trabajo bajo protección policial. Los huelguistas atacaron la empalizada de viviendas rompehuelgas en San Pedro el 15 de mayo; la policía disparó contra los huelguistas, matando a uno e hiriendo a muchos. El asesinato de Dick Parker creó resentimiento en toda la costa, diariamente estallaron enfrentamientos menores similares en San Francisco y Oakland (California) , Portland (Oregon) y Seattle (Washington). Los huelguistas también lograron ralentizar o detener el movimiento de mercancías por ferrocarril fuera de los puertos.
Los empleadores decidieron entonces hacer una demostración de fuerza para reabrir el puerto de San Francisco. El 3 de julio, estallaron peleas a lo largo del Embarcadero en San Francisco entre policías y huelguistas mientras un puñado de camiones conducidos por jóvenes empresarios lograron atravesar la línea de piquete.
Jueves sangriento, huelga general y fin del conflicto
La organización de empleadores, la Asociación Industrial, intentó abrir aún más el puerto de San Francisco el jueves 5 de julio. Mientras los espectadores observaban, la policía disparó bombas de gas lacrimógeno en la multitud, luego seguido con una carga por la policía montada. Los piqueteros tiraron las bombas de gas y piedras a la policía, que cargó de nuevo, haciendo que los piqueteros se retiraran, luego, cada lado volvió a fortificarse. Los hechos tomaron un giro violento esa tarde, cuando se reanudaron las hostilidades fuera de la sede de huelga de ILA.
Eso provocó varios muertos y la convocatoria el 16 de julio a una huelga general que duró 4 días con más de 150 mil trabajadores movilizados, en donde hasta los comerciantes, cines y bares cerraron sus puertas en apoyo a los portuarios.
Los patrones marítimos fueron obligados a someterse a un arbitraje vinculante por un contrato. Los trabajadores portuarios votaron para volver al trabajo a fines de julio, pero mantuvieron una serie de «huelgas rápidas» cada vez que los capataces intentaron violar sus derechos. En octubre, los funcionarios del Ministerio otorgaron al Sindicato el control efectivo de la sala de contratación, un aumento sustancial a 95 centavos por hora y un mes de trabajo de 120 horas.
Más allá de que aceptar el arbitraje obligatorio significó a la larga el control estatal del Sindicato, el proceso de San Francisco fue fundamental para la creación en 1935 de la CIO (Congreso de Organizaciones Industriales, central obrera alternativa). Sus enseñanzas siguen vigentes para no cometer los mismos errores pero fundamentalmente ver la verdadera cara del Estado y sus entes (ministerios, policía, medios).
1 Cien años desde la huelga general de Seattle, Kayla Costa 19 febrero 2019
2 Todd CHretien 21 de septiembre de 2009
3 https://hmong.es/wiki/1934_West_Coast_waterfront_strike